Gramophone
March 1, 2010

Nicola Porpora (1686-1768) deserves a greater exploration from modern musicians. Alan Curtis has put together a programme of 10 soprano arias from six operas, two of which (Arianna in Nasso and Polifemo) were written during the Neapolitan's period as music director of the Opera of the Nobility (1733-36) in London, produced deliberately to compete aggressively against Handel. Historians and musicians have assumed that Porpora was also-ran but such dismissive judgements are in need of some reconsideration. There is no reason why we cannot appreciate and enjoy Porpora's music on its own terms - not at least when the singer is the marvellous Karina Gauvin. Six of these arias have never been recorded before and all of them are at least fluent and effective. A magnificent long scene created for Cuzzoni in Polifemo is as inventive as any substantial set-piece Handel wrote for the same prima donna during the 1720s and as progressive as anything Gluck created three decades later: an accompanied recitative in E minor shows Galatea becoming increasingly anxious as she searches for Acis and discovers his corpse, crushed underneath the rock thrown on him by Polyphemus; Gauvin, on glorious form throughout, concludes the scene with the pathos-ridden B minor siciliano “Smanie d'affanno”.
Il Complesso Barocco's generally neat playing aptly characteries the dramatic moods, although occasionally it might be possible for Curtis to convey a richer dramatic atmosphere and more penetrating lyricism.
Gauvin impressively sails through taxing coloratura written to display the virtuosity of Porpora's most famous pupil Farinelli in two arias from Adelaïde. In “Non son io che parlo” (Ezio), the unsettled desperation of Fulvia's predicament is strongly conveyed by Porpora's fusion of astonishing vocal-writing and anguished string parts. The disc ends with just over half an hour of highlights from Arianna in Nasso: Gauvin's singing is spellbinding in the climactic scene in which poor Ariadne awakes and gradually realises to her horror that Theseus has abandoned her (“Si, caro ti consola”). This pioneering anthology might be viewed by posterity as one of Alan Curtis's most important contributions to our knowledge of late Baroque opera and whets my appetite for some good-quality performances of Porpora's best stage works.
David Vickers - Gramophone

American Record Guide
January 1, 2010

Canadian soprano Karina Gauvin nails these arias with a sexy, alluring sound and excellent technique, making the music sound better than it is. Curtis once again shows himself to be a great interpreter of baroque opera. He gets his marvelous period ensemble to accompany Ms Gauvin with sensitivity and as much fire as possible in these predictable arias. I enjoyed this recording each time I played it.
Michael Mark - American Record Guide
 

Classica
December 1, 2009

★★★★ (out of 4)
Karina Gauvin possède un des timbres les plus séduisants que le baroque nous ait offert depuis dix ans. Puissance, volupté, couleurs mordorées: ses Haendel au concert (Alcina d'anthologie avec Christophe Rousset), ses Vivaldi chez Naïve (Tito Manlio!) sont époustouflants. Ses disques déjà signés pour le label ATMA sont remarquables, à commencer par un Purcell que nous avions ici même salué. Sans omettre des cantates françaises et un récital Haendel. Voici à présent la passionnante musique de Porpora, professeur des «castrats stars» et du jeune Haydn. Le choix ici effectué met au premier plan son Arianna in Nasso, à l'époque l'opéra rival de l'Arianna in Creta de Haendel. Une exceptionnelle maîtrise du contrepoint explose dans l'ouverture, l'attention portée aux instruments est ravissante (voyez le hautbois dans le Misera sventurata). À l'heure où l'on parle tant de l'art des castrats «sacrifiés», cette exploration de la méthode de leur mentor napolitainest servie par une voix à notre goût moins circassienne, et plus sincère, que celle de Cecilia Bartoli. Rien ne manque à ces airs de l'univers seria: tempête, prison, oiseaux, détresse que la plume de Porpora transcende cependant. Il y a encore chez lui ces clairs-obscurs émotionnels que l'école napolitaine suivante (Jommelli, Vinci, Leo) gommera au profit d'un éternel optimisme. Karina Gauvin y est brillante et Alan Curtis vaillant.
Vincent Borel - Classica
 

Magazine InfOpéra
December 1, 2009

Karina Gauvin aborde la rentrée automnale avec un très bel enregistrement consacré à des airs d'opéra de Nicola Porpora (1686-1768).
Ce compositeur napolitain connut une carrière internationale et, durant trois ans, donna bien du fil à retordre à Handel à Londres en empiétant sur ses plates-bandes. Auteur d'une cinquantaine d'opéras, il composa pour les plus grands castrats de l'époque, dont Farinelli et Senesino. Il fut également à Naples un professeur de chant réputé et, à la fin de sa vie, il donna de précieux conseils au jeune Haydn.
Ce disque nous permet de découvrir quatorze airs, dont cinq enregistrés en première mondiale, provenant de six opéras (Adelaïde, Ezio, Polifemo, Imeneo, Angelica, Arianna) composés essentiellement au cours des années 1720-1730, c'est-à-dire durant la période florissante de Handel, de Pegolèse et de Vivaldi dans le domaine théâtral. Quelques passages d'Adelaïde le confirment. Dans la plupart de ces airs, on sent l'empreinte de l'école napolitaine. D'autres, au contraire préfigurent les opéras seria de Gluck et de Mozart, tel le remarquable récitatif accompagné «Aci, amato mio bene» (Ezio), de même que le récitatif «Misera, dove sono» du même opéra. Enfin, l'ouverture à la française et les quatre airs d'Arianna, que Porpora composa en 1733 à Londres pour doubler de vitesse Handel qui écrivait un opéra sur le même sujet (Arianne in Creta) montrent à quel point son style pouvait se rapprocher, sans toutefois en avoir le panache, de celui de son rival.

Vocalement égale à elle-même, et toujours aussi musicale, Karina Gauvin nous offre un disque plein de raffinement et de sensibilité. L'ensemble européen Il Complesso Barocco, qui joue sur des instruments anciens, et que dirige son fondateur Alan Curtis, soutient la cantatrice avec une remarquable élégance. Il sait mettre en valeur le coloris orchestral souvant chatoyant de Porpora, comme on pourra s'en rendre compte dans les effets de vague de la première plage du disque. Une notice très détaillée, avec les traductions des airs, accompagne ce disque qui comblera les amateurs d'opéra baroque. Une belle façon de découvrir un compositeur aux multiples facettes.
Irène Brisson - InfOpéra
 

L'Actualité: L'autre Salieri
November 1, 2009

Porpora fut à Handel ce que Salieri fut à Mozart. Après avoir ébloui le monde par ses interprétations de Handel, Karina Gauvin a la bonne idée de nous présenter, accompagnée ici par un ensemble prestigieux, son rival, dont plusieurs airs sont gravés ici pour la première fois. Ils séduisent d'autant plus qu'elle les sert avec la même conviction et tout son art, considérable.
Véronique Robert - L'Actualité
 

The WholeNote
November 1, 2009

(...) The Canadian soprano Karina Gauvin continues to amaze us with the beauty of her voice, increasingly focusing on Baroque music. Technically flawless, in this recording she is augmented by the first leaguers of period performance, Il Complesso Barocco and Alan Curtis.
Robert Tomas - The WholeNote

Muse Baroque: Muse d'Or de novembre
November 1, 2009

Avec une approche plus sobre mais tout aussi fantastique que celle du récent opus de Cécilia Bartoli que nous venons également de chroniquer (Decca), Karina Gauvin accompagnée par Alan Curtis et Il Complesso Barroco explorent le génie endormi de Nicola Porpora. Longtemps eclipsé par Händel et souvent considéré, à tort, comme un “petit maître”, Porpora fut un des compositeurs les plus respectés de son temps. Farinelli, Caffarelli, Porporino, Haydn, Metastasio, Hasse figurent dans le palmarès de ses disciples.

Ce récital est né du parti pris d'Alan Curtis qui convainquit Karina Gauvin de se pencher sur Porpora, alors que la chanteuse québécoise voulait chanter du Händel. Et ce pari est réussi et nous déplorons le manque de publicité du label canadien ATMA en Europe. Parce que Karina Gauvin se surpasse tout autant que Cecilia Bartoli dans Sacrificium (Decca). Même si la voix de la première est peut-être moins brillante et ciselée que celle de la seconde, elle est dramatique et puissante, claire dans les vocalises et le port de voix. Par ailleurs, un des points communs de ces deux récitals est l'air Nobil onda de l'Adelaide de Porpora. A notre avis, cet air constitue la seule véritable faiblesse du disque Sacrificium, il est débité avec fureur et une vitesse incompréhensible par Cecilia Bartoli et Il Giardino Armonico, alors que le texte de l'air parle d'une “Onde noble et contenue”. Nobil onda ouvre le récital Gauvin, et la pondération d'Alan Curtis et Il Complesso Barroco sont fidèles au texte. Ne bousculant en rien la partition ils restituent l'affetti efficacement et nous rendent sensibles à la détermination et l'espoir du personnage d'Adelaide.

Le choix des airs est plutôt centré dans le dramatisme et la palette théâtrale de Porpora plus que dans un panorama de son œuvre. Nous sommes touchés par les airs Smanie de l'Ezio ou bien par le plaintif Mentre rendo a te la vita de l'Angelica. Et les larges extraits de l'Ariana in Nasso londonienne qui fut créée en confrontation directe avec Händel, montrent la proximité des styles des deux compositeurs rivaux tout aussi géniaux. Karina Gauvin s'y investit dans les récitatifs et nous offre une composition remarquable dans les airs. Elle revêt avec panache la tenue de tragédienne.

Nous célébrons la finesse de la direction d'Alan Curtis. Avisé et mesuré, Il Complesso Barroco accorde aux airs et récitatifs une profondeur particulière, nous rendant un Porpora peut-être moins virtuose mais plus sensuel, un génie du théâtre. Nous apprécions la cohérence et la force de l'orchestre dans l'ouverture de l'Ariana in Nasso. Nous encourageons vivement Alan Curtis d'explorer Porpora et pourquoi pas trahir un peu son engouement haendélien pour une intégrale du compositeur de l'Opera of Nobility.

En somme cette double chronique fait état avec enthousiasme d'un nouveau sens des redécouvertes baroques vers la musique napolitaine. Espérons que les promesses de ces deux programmes splendides qui se complètent, soient poursuivies par les programmateurs et les producteurs. Cecilia Bartoli (Decca) et Karina Gauvin tiennent dans leurs enregistrements respectifs les plus beaux joyaux de la rentrée discographique, espérons que d'autres s'ajouteront avec autant de passion, de candeur et de beauté.
Pedro-Octavo Diaz - Muse Baroque
 

The Financial Times
October 22, 2009

★★★★
Both Bartoli and Gauvin take the 18th-century Neapolitan composer-teacher Nicola Porpora as their starting point for a survey of music written for leading castrati of the day, of whom Farinelli was primus inter pares.
Gauvin, an exceptionally refined Canadian soprano, sticks to Porpora and seems more concerned to understand the music’s delicacy of style and feeling than to exploit its potential for empty vocal display. In this she finds a natural partner in Alan Curtis and Il Complesso
Barocco.
Andrew Clark - The London Financial Times

La Scena Musicale
October 1, 2009

★★★★★
Following the success of her recent Handel disc for ATMA Classique, Gauvin returns to the studio for a disc of arias of Nicola Porpora (1686-1768). Gauvin and conductor Alan Curtis unearthed these long forgotten pieces at the British Museum, choosing the best ones for this recording. Some of these compositions have not seen the light of day for centuries. It demonstrates once again the wealth of wonderful material waiting to be discovered. One can't find a more worthy exponent of these arias than Canadian soprano Karina Gauvin, who possesses the beauty of tone and stunning technique to do these works justice. The very first aria, Nobil onda from Adelaïde, is a veritable trill-fest - I tried to count the number and gave up mid-aria! The bravura pieces require great agility, while the adagio pieces demand rock-solid legato and a real sense of line, not to mention plenty of breath! The recorded sound is crisp and clear, with just the right balance of orchestra and solist. The booklet has a substantial article on Porpora, a piece on the baroque band Il Complesso Barocco, plus artist bios. There are also nice photos of the recording sessions. Considering the musicological importance of this recording, a few facsimiles of the original manuscripts would have been nice. At a generous 77 minutes, it is best to sample the arias a few at time. This is a must have disc for admirers of Gauvin and a rare Baroque repertoire.
Joseph K. So - La Scena Musicale
 

ClassicsToday France
September 29, 2009

Admirable travail musicologique et musical. Alan Curtis et Karina Gauvin ont concocté un programme d'airs de Porpora (1686-1786), éminent napolitain et grand européen (il oeuvra à Londres, Dresde, Vienne et, évidemment, en Italie), connu pour avoir été le professeur de Haydn, qui lui témoigna toujours admiration et reconnaissance.

Les airs de ses opéras des années 1720-1740 sont vocalement virtuoses, quelque part entre Vivaldi, Hasse et Haendel, si on veut schématiser. Karina Gauvin est d'une grande présence et d'une notable virtuosité. La voix est pleine et nourrie: ce n'est pas une "baroqueuse par défaut", mais une vraie chanteuse. Sa virtuosité est juste mais un rien appliquée, pas "extra-terrestre" en tous cas, comme peuvent l'être Kermes ou Damrau.

Le projet, intéressant, a été très bien travaillé, vocalement et instrumentalement, d'autant que six des dix airs sont des premières mondiales.
Christophe Huss - ClassicsToday France

ClassicsToday
September 25, 2009

Nicola Porpora (1686-1768) was a Neapolitan composer who penned more than 50 operas. He was as well known for being the voice teacher of one of the greatest singers of the time (and arguably the finest castrato), Farinelli, and also of Cafarelli, who was considered to be almost in the same league. Haydn was his apprentice; Metastasio was his frequent librettist. His operas are ideal examples of high Baroque, complete with absurdities and extraordinarily decorated vocal lines. He may not have been a "great" composer, but he was no slouch either; his operas were the toast of London, Vienna, Venice, and Naples, and the anti-Handel faction in London had its money on him to overthrow Handel. It didn't work. (Both men wrote Arianna operas, Imeneo operas, and Orlando operas.)

Porpora was Kapellmeister in Dresden, but the introduction of Hasse and his wife, Faustina, ended that position. In the 1750s, he taught Haydn in Vienna. Though his arias tend to have a generic similarity to each other, his orchestration can be splendid--just listen to those trumpets on the second track of this CD, "Non sempre invendicata"; to the pair of flutes that accompany Galatea's lament from Polifemo, track 5; or to the spicy oboes for Arianna's aria, track 13. And for those who love florid vocal writing, Porpora's about as satisfying as a Baroque composer can get.

Canadian soprano Karina Gauvin has been sneaking to the forefront of music-lovers' consciousness for a while--a little Samuel Barber here, some Canteloube there, a bit of Mozart and Mahler. Then comes a disc of French Baroque music, a Handel disc, and suddenly the role of Morgana in an all-star Alcina (Archiv)--and she is a singer you look forward to. If the repertoire weren't so rarefied, this CD would push her over the edge into true stardom.

Her voice is both bright and warm; a true soprano, the middle of her voice has sufficient body so that no emphases may be lost. Her trill is the real thing. She has taste--her embellishments are impeccably timed and tuned and it's clear she could show off more if she chose to. She sounds Italian in this music, with fine use of portamento in the many slow numbers, plenty of temperament for the outbursts ("Poor me!" or "Vengeance!" or "You coward!"). There's nothing "white" or early-music about her delivery. She's probably not a high-note queen; if she has high Cs, Ds, etc., her voice probably would not be as evenly produced as it is.

As mentioned, the music may not be a collection of masterpieces, but it gives immense pleasure; Porpora, to give the devil his absolute due, knew how to write for the voice, and Gauvin has quite the voice. Vivica Genaux, René Jacobs, and Cecilia Bartoli have recorded Porpora arias--this is a composer absolutely worth getting to know. A CD of his arias was recorded by a countertenor named Angelo Manzotti on the Tactus label; it is terrifyingly bad--run from it. This one, however, is highly recommended.

Robert Levine - ClassicsToday
 

The Toronto Star
September 22, 2009

★★★★
Neapolitan opera composer Nicola Porpora (1686-1768) is best known today as having been the teacher and muse for the famous castrato Farinelli but, in the day, his work was as hot at George Frideric Handel's. Montreal soprano Karina Gauvin makes the dramatic, highly ornamented selection of 14 arias and recitatives glow with colour. The orchestra, Il Complesso Barocco, led by American ex-pat Alan Curtis, is spellbinding. The balance between more melancholy and highly dramatic selections is perfect. The thorough booklet includes all the lyrics.
John Terauds - The Toronto Star

Voir
September 10, 2009

★★★1/2
Le nom de Nicola Porpora (1686-1768) est moins connu que ceux de nombre de ses contemporains (Vivaldi, Scarlatti, Bach.), mais il n'en est pas moins un maître de l'écriture vocale, ce que prouvent bien la cinquantaine d'opéras et les innombrables cantates qu'il a laissés et qui lui valurent un grand succès de son vivant. Près de la moitié des oeuvres enregistrées ici figurent sur disque pour la première fois, et elles nous arrivent en Cadillac! L'ensemble Il Complesso Barocco, sous la direction d'Alan Curtis, offre à la voix de Karina Gauvin un écrin qui la met admirablement en valeur.
Réjean Beaucage - Voir
 

AllMusic.com
September 6, 2009

Performance: ★★★★★
Sound: ★★★★★

For most listeners, if they know his name at all, Nicola Porpora was the composer who took the young, impoverished street musician Franz Joseph Haydn under his wing and created one of the greatest geniuses in all of Western music. For much of his career, Porpora tended to be in direct competition with another figure who happened to be more popular; no sooner had his rival in Venice, Leonardo Vinci, died in 1727 did Europe witness the rise of Johann Adolf Hasse. Traveling to England with his star pupil Farinelli, Porpora locked horns with George Frederick Handel for primacy on the London stage...and lost. It is also his bad luck that, in posterity, Porpora has to share his historic time frame with not only Handel, but with Georg Philipp Telemann and Johann Sebastian Bach. Although Porpora was at least productive in most musical mediums, it was in opera where he made his strongest mar; very little of Porpora's operatic music has been recorded, even in part. Canadian soprano Karina Gauvin and Il Complesso Barocco under Alan Curtis are rendering, in a practical sense, a tremendous service to the understanding of eighteenth century Western music through selecting a program of 13 arias and one overture from Porpora's key operas and realizing them here, in Atma Classique's Porpora Arias. Such a rigorous and intellectual observation does nothing to convey what a splendid experience this disc is, and it appears most followers of great singing will get something out of this even if they care not a whit about Nicola Porpora.

Gauvin is just awesome. Her instrument is powerful and extremely present in this excellent Atma Classique recording, with seemingly inexhaustible resources for expressiveness and dramatic fire when called for. These are tough arias; a fair number of them were written for Farinelli, but Gauvin is more than up to the level of endurance needed to carry them off with style and aplomb. Porpora's operas would be a tall order to revive in whole form owing to their unusual structure; they contain practically no recitative and consist of long strings of arias, defeating almost any dramatic interest that their libretti might have deigned to deliver, and in some cases the libretti were weak to begin with. On the other hand, Porpora's great and consistent strength was in the excellence of his orchestrations and Curtis and Il Complesso Barocco do not shrink from that advantage, setting flexible tempi and paying close heed to the implied dynamics and accents of these scores. In a harmonic sense, Porpora was more interesting and innovative than Handel, though one can forgive contemporary audiences for their addiction to Handel and his deft, elegant rectitude; some of these lush, French-flavored arias must've played like music from outer space in eighteenth century England.

Listeners will be thankful to Atma, Curtis, Il Complesso Barocco, and especially Gauvin for this splendid recital, both for what it reveals about Porpora and for its sheer entertainment value.

Uncle Dave Lewis - AllMusic.com

Le Journal de Montréal
August 29, 2009

★★★★1/2
Premier disque de la rentrée officielle du mois de septembre, avec la voix sublime de la soprano Karina Gauvin. C'est au coeur de l'Italie que furent enregistrées ces Arias du compositeur Nicola Porpora, homme d'opéra (Agrippina, 1708), mais aussi fin connaisseur de la musique baroque. Sous la direction de la fondatrice de la compagnie de disques ATMA, la soprano Karina Gauvin, entourée du Il Complesso barocco (Alan Curtis) trouve véritablement un ensemble qui sied à son talent. Petit bijou d'émotion pure, voix cristalline qui ne force jamais, notre soprano virtuose illumine des strophes poétiques avec fragilité et couleurs. Remarquable.
Christophe Rodriguez - Le Journal de Montréal